عندما يموت الكائن الحي، فإنه في بعض الأحيان يغطى بالتربة والرمل والطين أو الرواسب الأخرى. هذه الرواسب قد تتصلب في الصخور الرسوبية ، محافظة على بعض بقايا الكائن الحي أو أي نوع من أثر الكائن الحي. وتسمى هذه البقايا أو الأدلة من النباتات أو الحيوانات الميتة القديمة الأحافير . يمكن أن تكون عظاما، أو صدفة مطبوعة في الصخر، أو أثر أقدام، أو جحور أو أنفاق. هناك عدة أنواع رئيسية من الأحافير، بما في ذلك القوالب و المصبوب و أشكال الأحافير الحقيقية ، و أحافير أثر . وتشير الأحافير بأن العديد من أشكال الحياة المختلفة قد وجدت في أوقات مختلفة طوال التاريخ الجيولوجي للأرض. علماء الإحاثة يستخدمون الأحافير لدراسة النباتات والحيوانات التي عاشت على الأرض منذ زمن طويل ودراسة ما كانت عليه الأرض في الماضي البعيد وكيف تغيرت . على مدى ملايين السنين، عملت الحرارة والضغط ما عملت على النباتات والحيوانات النافقة في الصخور التي تشكلت في البحار القديمة والمستنقعات حتى أصبحت تجاويف من الوقود الأحفوري في الأرض. البترول (النفط)، والغاز الطبيعي، والفحم ثلاثة أنواع من الوقود الأحفوري. اليوم، عمال المناجم ورجال النفط يستخدمون المثاقيب الكبيرة والمعدات الثقيلة الأخرى لحفر أو للتنقيب في القشرة الأرضية للعثور على الوقود الأحفوري. وعادة ما يتم العثور على الغاز الطبيعي بالقرب من حقول النفط التي تم إنشاؤها في ظل ظروف مماثلة. النفط والغاز، والفحم يمكن تحويلها إلى كهرباء - شكل آخر من أشكال الطاقة. ويمكن صنع البنزين من النفط لتشغيل سياراتنا. نستخدم الوقود الأحفوري كل يوم، ولكن عملية تشكيله داخل الأرض تستغرق وقتا طويلا - ملايين السنين. وهذا يعني أن هذه الموارد غير متجددة ؛ لا يمكن استبدالها عندما تستخدم.